La neige de culture
Comment se forme la neige naturelle ?
Les cristaux de neige se forment à partir de particules de glace élémentaires appelées germes. Ces germes vont grossir grâce à la présence, dans le nuage, de fines gouttelettes d'eau qui, au hasard des mouvements de la masse nuageuse, vont s'évaporer puis se congeler à leur contact. Le grossissement plus ou moins important de ces cristaux, de forme hexagonale, va produire ce qu'on appelle plus simplement les flocons de neige, à condition que la température de l'air près du sol soit proche ou inférieure à 0°C.
Comment est fabriquée la neige de culture ?
La neige de culture est fabriquée en projetant dans un air le plus froid possible de très fines gouttelettes d'eau le plus haut possible. Ces gouttelettes, au contact du froid, vont se congeler et se souder les unes aux autres pendant leur chute vers le sol. Du fait de ce procédé, les flocons de neige de culture prennent l'apparence de granules sphériques. On ne verra jamais de flocon de neige de culture en forme d'étoile...
L'enneigement artificiel de STATION fonctionne grâce à deux systèmes :
- Le système bifluide : les canons à neige sont des perches. L'air est fabriqué dans une usine par de gros compresseurs, puis amené sous pression jusqu'à la perche. L'eau est également amenée sous pression.
- Le système monofluide : ce sont les canons-ventilateurs. L'air est fabriqué sur place par un compresseur embarqué et l'eau est amenée par pompage ou par gravitation.
Les canons-ventilateurs fonctionnent à partir de -2,5°C (température humide).
Mais, il est à noter que, à consommation électrique égale, un canon produit 9 mètres cube de neige à l'heure à une température humide de -2,5°C, contre 18 mètres cube à -5°C et 50 mètres cube à -11°C.
Les perches, elles, fonctionnent à -3,5°C (température humide).
Plus il fait froid, plus la production des perches est importante.
Prenons un exemple concret :
- le 10 décembre 2001 à 15H00, une perche produisait 10 mètres cube à l'heure à une température humide de -3,5°C.
- le 11 décembre, à 1H00 du matin, cette perche produisait 20 mètres cube de neige à l'heure et la température humide était de -5,3°C. A cette heure là, 20 perches fonctionnaient et il faisait entre -5°C et -8°C (température humide).
- Le 13 décembre à 17H00, il faisait entre -13°C et -16°c (température humide). 25 perches fonctionnaient et produisaient au total 617 mètres cube à l'heure.
